A tragédia főszereplői az isten és az ember. Az idegen és a király. Dionüszosz és Pentheusz. Unokatestvérek, egyidősek. A lányos képű ifjú alakjában megjelenő isten azért jött Thébába, hogy bevezesse kultuszát, és megbüntesse anyjának, Szemelének családját, akik nem hisznek az ő isten voltában. őrülettel sújtja a thébai nőket, akik munkájukat, családjukat és a várost elhagyva a Kithairón hegyén tombolnak. Pentheusz, a magát mindenhatónak képzelő király hajtóvadászatot indít a Dionüszosznak áldozó nők és az őket vezető idegen ellen. A harc egyenlőtlen. A mámoros életörömöt hirdető, emberarcú isten hideg fejjel áll bosszút. A hajtóvadászat áldozata maga Pentheusz lesz, akit a Kithairón hegyén a saját anyja, anyjának testvérnénjei, és a thébai nők darabokra tépnek. A józan, dölyfös, magabiztos Pentheusz kiszolgáltatott, szánalmasan esendő és esélytelen az istennel, a sorssal szemben. Nincs választási lehetősége.